Años 20. Después de diez años como reportera frustrada y escritora fracasada, Marjorie Kinnan Rawlings, una chica de ciudad, decide mudarse a Florida. Mal equipada para un clima subtropical extremo y, menos aún, para la escasa hospitalidad de sus vecinos, Marjorie pondrá todo su empeño en convertirse en una escritora.

El monitor jefe del campamento Pinewood, Denis Baxter, intenta por todos los medios que la enfermera del campamento, Rhonda Malone, acepte ser su novia sin importarle que ella esté felizmente prometida. Pero ese no será su único problema, pues este año ha llegado entre los nuevos campistas Timmy Mezzy, un niño excesivamente miedoso que le va a dar más trabajo del normal.

Dos hermanos que van de vacaciones a una pequeña población sureña, descubren que mucha gente ha desaparecido y que la zona está semi-desértica. Cuando uno de los hermanos también desaparece, el otro trata de avisar a las autoridades, pero descubre algo más horrible de lo que imaginaba, relacionado con los efectos que la basura tóxica está haciendo en la gente que vive en aquella zona.

Una noche, cerca de su casa, en Indiana, Roy Neary (Richard Dreyfuss) observa en el cielo unos misteriosos objetos voladores. Obsesionado por comprender lo que ha visto, se distancia de su esposa (Teri Garr). Neary encuentra apoyo en Jillian Guiler (Melinda Dillon), que también fue testigo de esas visiones nocturnas. Juntos buscan una respuesta a ese misterio que ha alterado sus vidas. Al mismo tiempo, un nutrido grupo de científicos internacionales, bajo la dirección de Claude Lacombe (François Truffaut), empieza a investigar las apariciones de OVNIS y otros extraños fenómenos.

Un conocido piloto de la Fórmula NASCAR está en la cima de su carrera, pero está cansado de hacer lo que le dicen. Decide rebelarse contra su patrocinador, una cadena de restaurantes especializada en pollo frito que le hace vestirse con un disfraz de pollo gigante, mientras intenta ligar con las chicas más guapas.

En una pequeña ciudad del estado de Arizona aterriza una nave espacial. En su interior viaja un niño de cinco años, llamado H7-25, que establece una gran amistad con el 'sheriff' del lugar. Cuando las fuerzas militares intentan apoderarse del crío, el corpulento policía hará todo lo posible por defender al niño.

De un lejano planeta llega una nave espacial y deja en un ignoto pueblecito, llamado Monroe, a un encantador muchacho de 12 años que traba amistad con el grandullón Joe, quien es nombrado sheriff del pueblo. El chico resulta tener grandes superpoderes.